Cuarenta y cinco años después de que Pelé jugara su último partido, es difícil imaginar el fútbol moderno, o Brasil, sin él.

Geovana Sarmento, de 17 años, esperó en la fila de tres horas para ver su cuerpo mientras yacía en el estadio donde jugó la mayor parte de su carrera. Llegó con su padre, que vestía una camiseta de Brasil con el nombre de Pelé.

«No soy hincha de Santos, mi padre tampoco. Pero este tipo inventó la selección de Brasil. Hizo a Santos más fuerte, lo hizo grande, ¿cómo no respetarlo? Es una de las personas más grandes de todo el tiempo, tuvimos que rendirle homenaje”, dijo.

Pelé será enterrado el martes en la ciudad donde creció, saltó a la fama y ayudó a convertirse en la capital mundial del fútbol. Se celebrará una misa católica en el estadio Vila Belmiro antes de que su féretro sea llevado por las calles de Santos a un cementerio cercano.

El féretro del futbolista brasileño Pelé fue transportado este lunes al estadio Vila Belmiro de Santos, Brasil. André Penner/AP

Se espera que el nuevo presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, quien prestó juramento para un tercer mandato el domingo después de una remontada, visite Vila Belmiro poco antes de que se retire el ataúd del estadio.

El gran futbolista falleció este jueves a los 82 años tras una batalla contra el cáncer. Fue el único jugador que ganó tres mundiales.

Los fanáticos de la leyenda del fútbol brasileño Pelé se reúnen afuera del estadio Urbano Caldeira para ver su velorio en Santos, Sao Paulo, Brasil.
Los fanáticos de la leyenda del fútbol brasileño Pelé se reunieron afuera del estadio para presenciar su velorio el lunes. Miguel Schincariol / AFP-Getty Images

Miles de dolientes, incluidos estudiantes de secundaria y jueces de la Corte Suprema, desfilaron junto al cuerpo de Pelé el lunes en la cancha centenaria donde convirtió a su equipo local en uno de los mejores de Brasil. El ataúd de Pelé, envuelto en las banderas de Brasil y del club de fútbol Santos FC, fue colocado en el mediocampo de Vila Belmiro.

El histórico estadio de 16,000 asientos estaba rodeado de fanáticos afligidos y cubierto con decoraciones con el tema de Pelé en el interior. Los fanáticos que salían del estadio dijeron que esperaron en la fila durante tres horas, parados bajo el sol abrasador.

Un fanático de la leyenda del fútbol brasileño Pelé hace un gesto mientras asistía a su llamada de atención en el estadio Urbano Caldeira en Santos, Sao Paulo, Brasil.
Un aficionado de Pelé hace un gesto mientras asiste a su funeral el lunes.Carl De Souza / AFP-Getty Images

Caio Zalke, de 35 años, ingeniero, vestía una camiseta de Brasil mientras esperaba en la fila. «Pelé es el brasileño más importante de la historia. Hizo que el fútbol fuera importante para Brasil e hizo que Brasil fuera importante para el mundo», dijo.

En los años 60 y 70, Pelé fue quizás el atleta más famoso del mundo. Se reunió con presidentes y reinas, y en Nigeria se suspendió una guerra civil para verlo jugar. Muchos brasileños le dan crédito por poner al país en el escenario mundial por primera vez.

Hileras de camisetas con el número 10 de Pelé se colocaron detrás de una de las porterías, ondeando en los vientos de verano de la ciudad. Una sección de las gradas se llenó de ramos de flores colocados por los dolientes y enviados por clubes y jugadores de estrellas – Neymar y Ronaldo entre ellos – de todo el mundo mientras los altavoces tocaban una canción llamada ‘Eu sou Pelé’ («Yo soy Pelé»). grabado por el propio brasileño.

La multitud era mayoritariamente local, aunque algunos venían de lejos. Muchos de los dolientes eran demasiado jóvenes para haber visto actuar a Pelé. El estado de ánimo era ligero, ya que la gente se filtraba desde el estadio a los bares locales, vistiendo camisetas de Santos FC y Brasil.

Claudio Carrança, de 32 años, vendedor, dijo: «Nunca lo he visto jugar, pero amar a Pelé es una tradición que se transmite de padres a hijos en Santos. Conocí su historia, vi sus goles y veo lo importante que es el Santos FC porque es importante. Sé que algunos fanáticos de Santos tienen hijos que apoyan a otros equipos. Pero eso es solo porque nunca han visto a Pelé en acción. Si lo hubieran hecho, sentirían esta gratitud que siento ahora.

Entre los presentes en el estadio se encontraba el mejor amigo de Pelé, Manoel María, también exjugador del Santos.

Un doliente besa la cabeza de Pelé cuando se despierta en el estadio Urbano Caldeira en Santos, Brasil.
Un doliente besa la cabeza de Pelé durante su funeral el lunes.Mario Tama/Getty Images

«Si tuviera toda la riqueza del mundo, nunca podría pagar lo que este hombre hizo por mí y mi familia», dijo María. “Era tan grande como hombre como jugador; el mejor de todos los tiempos. Su legado nos sobrevivirá a todos. Y se nota en esta larga cola con gente de todas las edades aquí.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo a los periodistas que todos los países deberían nombrar un estadio con el nombre de Pelé.

“Estoy aquí con mucha emoción, tristeza, pero también con una sonrisa porque nos regaló tantas sonrisas”, dijo Infantino. «Como FIFA, rendiremos homenaje al ‘Rey’ y pediremos al mundo entero que guarde un minuto de silencio».

Otro fanático y amigo en línea fue el juez de la Corte Suprema de Brasil, Gilmar Mendes.

«Es un momento muy triste, pero ahora vemos el verdadero significado de este legendario jugador para nuestro país», dijo Mendes a los periodistas. “Mi oficina tiene camisetas firmadas por Pelé, una foto de él como portero, también firmada por él. DVDs, fotos, una gran colección de él.

Pelé había estado en tratamiento por cáncer de colon desde 2021. El centro médico donde estaba hospitalizado dijo que murió de falla multiorgánica a consecuencia del cáncer.

Pelé llevó a Brasil a los títulos de la Copa del Mundo en 1958, 1962 y 1970 y sigue siendo uno de los máximos goleadores de todos los tiempos con 77 goles. Neymar igualó el récord de Pelé en la Copa del Mundo de este año en Qatar.