Con el All-American Marcus Sasser observando desde el banco, Houston, el mejor sembrado, sacudió a Northern Kentucky para ganar 63-52 para abrir el Torneo de la NCAA el jueves por la noche.
Voces de «NKU!» y «¡Sobrevalorado!» Llenó el Legacy Arena cuando el Norse sembrado 16 solo perdía tres en el medio tiempo y se fue 36 con menos de 16 minutos restantes para enfrentar a los Cougars (32-3).
Pero Houston se quedó atrás con 16 puntos de Jarace Walker, y avanzó para enfrentarse el sábado a Auburn, noveno preclasificado.
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El escolta de Houston, Marcus Sasser, patea el balón durante la primera mitad del partido de baloncesto universitario de primera ronda del equipo contra Northern Kentucky en el Torneo Masculino de la NCAA en Birmingham, Alabama, el jueves 16 de marzo de 2023. (Foto AP/Dill Butch)
Ahora todos los ojos están puestos en Sasser, el máximo anotador del equipo y su primer miembro del primer equipo de Associated Press All-America desde 1984.
Después de caer el fin de semana pasado con una lesión en la ingle en el torneo de la Conferencia Atlética Americana, Sasser fue quien tomó las decisiones en el momento del juego para el inicio de la Región Medio Oeste de la NCAA.
Salió de inicio y lució muy bien cuando anotó un primer triple. Pero Sasser no hizo mucho más, terminando con cinco puntos en 2 de 5 tiros en poco menos de 14 minutos de tiempo de juego.
Al comienzo de la segunda parte, Sasser no estaba en el campo. La escuela anunció que había agravado su problema en la ingle, lo que lo obligó a ver el resto del juego desde el banquillo.
El guardia de Houston, Tramon Mark (12), agarra el rebote del guardia del norte de Kentucky, Sam Vinson (2), durante la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de primera ronda en el Torneo Masculino de la NCAA en Birmingham, Alabama, el jueves 16 de marzo de 2023. (Foto AP/Dill Butch)
Los Cougars no lo necesitaron esa noche. La sorpresiva oferta de los nórdicos cayó como una granizada, con los campeones de la Horizon League disparando solo un 27,5 % desde el campo (19 de 69), incluido un espantoso 5 de 34 desde el rango de 3 puntos, para arruinar cualquier oportunidad de convertirse en el próximo UMBC.
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Los Retrievers siguen siendo el único sembrado número 16 en la historia de la NCAA en noquear a un sembrado número 1, sorprendiendo a Virginia en 2018.
Los Cougars evitaron ese destino, pero las cosas deberían ponerse mucho más difíciles en el próximo, especialmente si Sasser no puede ir.
El guardia del norte de Kentucky, Marques Warrick (3), se dirige a la canasta alrededor del guardia de Houston, Terrance Arceneaux (23), durante la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de primera ronda en el torneo masculino de la NCAA en Birmingham, Alabama, el jueves 16 de marzo de 2023. (Foto AP/Dill Butch)
Auburn eliminó al sembrado No. 8 Iowa 83-75 y jugará otro partido de facto en casa en la segunda ronda, a solo dos horas en automóvil desde su campus.
Los Cougars lucharon ofensivamente contra la zona de juego del norte de Kentucky, que no se parecía a ninguna defensa que hubieran visto esta temporada. Houston perdía solo 30-27 en el medio tiempo y terminó muy por debajo de su promedio de 75 puntos antes del juego.
Sam Vinson anotó 15 puntos para liderar Northern Kentucky (22-13).
CUADRO GRANDE
Northern Kentucky: Los nórdicos aún no han ganado tres apariciones en el Torneo de la NCAA, perdiendo como sembrados 14, 15 y ahora 16.
Houston: Los Cougars apenas se veían como un contendiente al campeonato nacional, y la salud de Sasser hace que la búsqueda del título sea aún más tenue.
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PRÓXIMO
Los Cougars jugarán en Auburn por primera vez desde el 8 de diciembre de 1982, cuando la potencia «Phi Slama Jama» de Houston con Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler ganó 77-65 sobre los Tigres liderados por Charles Barkley. En general, los equipos solo se han enfrentado siete veces, y los Cougars ganaron seis. La única victoria de Auburn en la serie llegó en 1962.