Matthew Tkachuk envió a Jack Eichel y lo empató con un golpe atronador en el hielo que lo envió al hielo.
Eichel rápidamente patinó y se retiró al vestuario, durante más de un momento, asustando a los Vegas Golden Knights al final del segundo período del Juego 2 de las Finales de la Copa Stanley. En lugar de que su noche terminara, Eichel regresó para el tercer período y anotó el quinto de siete en una goleada de los Florida Panthers que puso a Las Vegas arriba 2-0 en la serie al mejor de siete y a dos victorias de un campeonato. .
Todos los involucrados determinaron rápidamente que el golpe debatido a nivel mundial era limpio, y el rebote de Eichel para jugar otro papel importante en este desempate solo ilustró aún más el mantra del equipo: «duele ganar». Los jugadores, después de consultar con Eichel en el intermedio para asegurarse de que estaba bien, repitieron esa frase una y otra vez.
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Matthew Tkachuk #19 de los Florida Panthers revisa a Jack Eichel #9 de los Vegas Golden Knights durante el segundo período del Juego 2 de las Finales de la Copa Stanley de la NHL 2023 en T-Mobile Arena el 5 de junio de 2023 en Las Vegas, Nevada. (Foto de Ethan Miller/Getty Images)
«Definitivamente fue una gran colisión», dijo Eichel. «Es un juego físico. A veces te golpean. Simplemente sigues adelante».
Eichel se negó a quejarse del golpe e incluso asumió la responsabilidad de ponerse en esta posición. «Tienes que ser consciente de eso, ¿sabes? Tienes que mantener la cabeza en alto».
Este tipo de golpe era común en la NHL, pero se desvaneció a medida que los jugadores evolucionaron hacia la habilidad y se alejaron de los toques potencialmente bruscos. Tkachuk, el máximo anotador de los Panthers en los playoffs y su líder emocional, no tiene miedo de lanzar su cuerpo para marcar la diferencia y lleva consigo una mentalidad de la vieja escuela acerca de que los jugadores se protegen a sí mismos.
«No importa quién seas: no debes pasar por el medio con la cabeza gacha», dijo Tkachuk. «Vas a ser golpeado. Quiero decir, también me golpearían si tuviera la cabeza hacia abajo en el medio. No es nada. Está bien. Es un muy buen jugador, y los jugadores muy buenos también pueden recibir hits».
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Jack Eichel #9 de Vegas Golden Knights reacciona después de ser golpeado por Matthew Tkachuk #19 de Florida Panthers durante el segundo período del Juego 2 de las Finales de la Copa Stanley de la NHL 2023 en T-Mobile Arena el 5 de junio de 2023 en Las Vegas. Nevada. (Foto de Bruce Bennett/Getty Images)
El golpe en sí se vio agravado por el hecho de que Eichel perdió el equilibrio -«un poco pisoteado»- segundos antes del contacto. Aterrizó torpemente y se estremeció mientras patinaba.
Eichel luego reconoció que lo noquearon, pero se veía peor en tiempo real.
«No quieres ver caer a un tipo como Jack», dijo su compañero de equipo William Carrier. «Se veía mal allí, para ser honesto».
Eichel no pensó que fuera lo suficientemente grave como para girar sobre el hielo y esperar atención médica cuando pudiera patinar y comenzar el proceso de recuperación.
¿Cuándo supo con certeza que estaba bien? No pasó mucho tiempo.
«Simplemente llegué (al vestuario) y me reagrupé», dijo Eichel. «Recuperé el sentido y me di cuenta de que estaba bien».
Vegas ganaba 4-0 en ese momento después de perseguir al portero de Florida, Sergei Bobrovsky, y Eichel tomar un tiempo muerto de precaución no habría sido tan inusual. Pero después de que el entrenador Bruce Cassidy confirmara que todo estaba bien, Eichel volvió al banquillo a principios del tercero, proporcionando un impulso con su mera presencia.
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Alec Martinez #23 de los Vegas Golden Knights es felicitado por sus compañeros de equipo después de marcar un gol contra los Florida Panthers en el primer período del Juego 2 de las Finales de la Copa Stanley de la NHL 2023 en T-Mobile Arena el 5 de junio de 2023 en Las Vegas, Nevada . (Foto de Sean M. Haffey/Getty Images)
«No solo nos da jugo, sino que a veces puede restarle jugo al otro equipo si ven que un muchacho regresa», dijo Cassidy. «Fue bueno para el grupo».
Se puso mejor.
En el primer turno de Eichel, ganó una batalla de discos y le dio el disco a Jonathan Marchessault para su segundo gol del juego y el quinto de los Golden Knights.
«Es la resiliencia que tenemos en este vestuario», dijo Marchessault. «Comienza con tus mejores muchachos y pasa por todo el entrenamiento».
El anuncio de la asistencia de Eichel provocó una ovación más fuerte de lo habitual entre los 18.561 espectadores. Significó mucho para Eichel, quien también apreció que sus compañeros de equipo se aseguraran de que estuviera listo para jugar.
“Todo el mundo ha recibido algunos golpes en su carrera”, dijo. «Es un juego físico que jugamos, así que todo es parte de él».
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Matthew Tkachuk #19 de los Florida Panthers revisa a Jack Eichel #9 de los Vegas Golden Knights durante el segundo período del Juego 2 de las Finales de la Copa Stanley de la NHL 2023 en T-Mobile Arena el 5 de junio de 2023 en Las Vegas, Nevada. (Foto de Ethan Miller/Getty Images)
No dejar que descarrile su título y el de los Knights podría hacer que el golpe y la respuesta de Eichel formen parte de la tradición de la franquicia si logran acabar con Florida y alzar la Copa por primera vez en breves seis años de la franquicia.
Sus compañeros de equipo ya llamaron a Eichel fuerte y «un guerrero». Su entrenador estaba muy orgulloso de Eichel, alabando la tenacidad de un jugador de hockey dispuesto a recibir un golpe y seguir contribuyendo.
«Es hockey», dijo Cassidy. «Está bien recibir un golpe en junio. Es parte del viaje. Duele ganar y no se supone que sea fácil. Bien por él».