La región africana del Sahel, una extensa zona ubicada entre el desierto del Sahara y las sabanas del África subsahariana, ha sido testigo de múltiples conflictos en las décadas pasadas. Desde Mauritania hasta Chad, millones de personas enfrentan la constante amenaza de inseguridad, desplazamientos y crisis humanitarias. Para entender las raíces de estos conflictos, es esencial examinar los factores históricos, políticos, económicos, sociales y ambientales que interactúan de manera compleja en esta área.
Aspectos históricos: herencia del colonialismo y límites artificiales
El diseño de las fronteras en África occidental fue resultado de acuerdos coloniales europeos a finales del siglo XIX y principios del XX. Estas fronteras, a menudo trazadas sin considerar las realidades étnicas, culturales o geográficas, fragmentaron comunidades milenarias como los tuareg, fulani o songhai. La imposición de estados con estructuras ajenas a las tradicionales facilitó rivalidades y tensiones internas irresueltas tras la independencia de las décadas de 1960.
Muchos grupos étnicos vieron sus redes de poder y sistemas de gobierno tradicionales desplazados, lo que generó resentimientos hacia los Estados postcoloniales. El ejemplo de Malí es elocuente: recurrentes rebeliones tuareg desde 1963 demandan mayor autonomía y reconocimiento cultural, exacerbando la desconfianza y el ciclo de violencia.
Factores ambientales: desertificación y competencia por recursos
La región del Sahel se encuentra entre las áreas más frágiles ante el cambio climático debido a su posición geográfica y su delicado ecosistema. La creciente desertificación y la persistente sequía han disminuido considerablemente las áreas de pasto y los terrenos productivos, aumentando así la competencia entre grupos agrícolas y de pastoreo, particularmente entre los agricultores que residen permanentemente y los pastores nómadas como los fulani.
Las contiendas por acceder a los pozos de agua y a las tierras para cultivar han aumentado, provocando conflictos violentos. En Burkina Faso y Nigeria, el conflicto entre agricultores y ganaderos es una de las principales causas de violencia local, superando las disputas políticas en algunas regiones.
Factores políticos: fragilidad estatal y gobernanza deficiente
La fragilidad de las instituciones gubernamentales es también un elemento crucial. La falta de representatividad de los gobiernos, la corrupción generalizada y la incapacidad para ofrecer servicios fundamentales contribuyen al desprestigio y la apatía de la ciudadanía. La ausencia de autoridad en áreas alejadas ha favorecido la aparición de varios grupos armados, entre ellos, organizaciones yihadistas como el Estado Islámico en el Gran Sahara y la rama local de Al Qaeda, que aprovechan el descontento y la debilidad institucional.
En Níger y Malí, por ejemplo, la falta de presencia eficaz del Estado en zonas rurales ha facilitado la penetración de estos grupos, quienes prometen protección y justicia rápida allá donde el Estado es percibido como ausente o represivo.
Aspectos sociales: conflictos de identidad y disparidades
Las distinciones étnicas y religiosas, en lugar de disminuir, han cobrado más relevancia en tiempos de crisis. En momentos de inseguridad, las poblaciones suelen enfocarse en identidades primarias, ya sean étnicas (tuareg, fulani, dogón, bambara) o religiosas (musulmanes, cristianos, animistas). La manipulación política de estas diferencias por parte de élites locales o agentes externos intensifica la división social.
La exclusión de algunos grupos del acceso a recursos, empleo, educación o representación política mantiene ciclos de marginalización y descontento. Los jóvenes, debido a la falta de oportunidades, son particularmente susceptibles a ser reclutados por milicias o movimientos extremistas.
Aspectos económicos: carencia y subdesarrollo
El Sahel se encuentra entre las regiones más pobres del mundo. Más del 40% de su población vive por debajo del umbral de pobreza y las tasas de analfabetismo son elevadas. El limitado acceso a servicios públicos, infraestructuras, empleo y oportunidades impulsa dinámicas de migración forzada, desplazamientos internos y reclutamiento por grupos armados.
La economía informal y el contrabando, facilitados por el control estatal limitado en territorios extensos, se convierten en fuentes alternativas de subsistencia y de financiamiento para redes criminales y armadas. La proliferación de armas y la fluidez de las fronteras hacen del Sahel una zona especialmente permeable para el tráfico ilícito.
Factores internacionales: intervención exógena y rivalidades geoestratégicas
El involucramiento de naciones extranjeras, tales como Francia, Estados Unidos, Rusia y Turquía, junto con la participación de organizaciones multilaterales, crea un cuadro progresivamente más globalizado. Las iniciativas militares, como la operación francesa Barkhane o la misión de las Naciones Unidas en Malí (MINUSMA), no han conseguido estabilizar la situación a largo plazo y, a veces, intensifican las percepciones de ocupación o intervención.
Las rivalidades geopolíticas y la dependencia de la ayuda externa afectan la autonomía de los gobiernos sahelianos, quienes muchas veces priorizan la cooperación militar sobre el desarrollo social y la reconciliación nacional.
Modelos ilustrativos y efectos humanitarios
– En Malí, el colapso del Estado tras el golpe de 2012 permitió la expansión de grupos armados y el estallido de conflictos intercomunitarios en el centro y norte del país. – Burkina Faso ha visto multiplicarse los ataques yihadistas y la violencia local, forzando el desplazamiento de cerca de dos millones de personas desde 2016. – En el lago Chad, la insurgencia de Boko Haram y la respuesta militar regional han desencadenado una de las crisis humanitarias más graves del continente.
La rutina diaria en numerosas áreas del Sahel se caracteriza por el temor, la falta de alimentos, el cierre de instituciones educativas, el colapso de los servicios básicos de salud y desplazamientos masivos. Las mujeres y las niñas enfrentan un riesgo especial de violencia sexual y reclutamiento forzoso.
Visiones y opciones para la paz
Para entender las tensiones en el Sahel, es necesario adoptar un enfoque holístico que reconozca tanto las causas fundamentales como la variedad de actores implicados. Solamente utilizar medidas militares o de seguridad no es suficiente frente a un problema que está profundamente conectado con la equidad social, la capacidad de recuperación de las comunidades y la participación política. Impulsar estructuras de gobernanza inclusivas, consolidar las instituciones y asegurar un manejo sostenible de los recursos naturales emergen como pilares fundamentales para establecer una coexistencia pacífica y duradera, a pesar de que el camino esté lleno de retos significativos.
